Recordemos que estos puentes de hielo se forman sólo en la temporada invernal (aunque en algunos años como 2007 no llegaron a hacerlo) entre la costa de Groenlandia y la de la isla Ellesmere, bloqueando el estrecho de Nares e impidiendo la expulsión a través del mismo de hielo multianual procedente del Ártico Central.

Uno de los arcos suele formarse en el sur del estrecho de Nares, en su límite con la Bahía de Kane. El otro, en el norte, en la zona denominada como estrecho de Robeson.

Pues bien, este invierno ya tenemos formado el arco sur. Si atendemos a las fechas proporcionadas en Kwok 2010, su formación se ha producido con adelanto respecto a lo habitual en las últimas décadas.

En las siguientes imágenes procedentes de los satélites de radar de apertura sintética Radarsat y ASAR, proporcionados por CIS y DMI respectivamente, podemos observar el arco o puente de hielo bloqueando la salida sur del estrecho de Nares en estos primeros días de enero 2012:

En el norte de estrecho, aún no se observa la formación de su respectivo arco.

Además de su fecha de formación, habrá que ver hasta cuándo aguantan estos puentes de hielo, y si el período durante el que bloquean el estrecho es mayor o menor de lo habitual.

A continuación tenemos el mapa con la extensión media mensual de diciembre 2011 comparada con la media para dicho mes en el período 1979-2000:

La distribución geográfica de las anomalías encaja a grandes rasgos con el patrón esperable de una fase positiva de la Oscilación Ártica (AO) que, como comentábamos en la anterior entrada, ha dominado diciembre y, en general, lo que llevamos de estación fría. Así, los mayores déficits de hielo se localizan en los mares de Kara y Barents y en el Báltico. La Bahía de Hudson también se ha congelado con retraso, a pesar de que la AO- no le perjudica. Esto podría deberse a las temperaturas de la superficie marina anómalamente altas con las que dicha zona acabó el verano.

Por el contrario, en el sector pacífico, los mares de Bering y Okhotsk han presentado durante diciembre una extensión de hielo ligeramente por encima de la media.

En el mapa de desviaciones de temperatura del aire en diciembre, destacan las anomalías cálidas con centro en los mares de Barents y Kara. En cuanto a frío, mencionar Groenlandia y la zona de Bering y Okhotsk que citábamos antes, así como el mar de Beaufort:

El invierno 2010/2011 fue evolucionando de tal forma que el pasado mes de marzo la banquisa o hielo marino en el Báltico alcanzó su máxima extensión desde 1987, de lo que también dimos cuenta en el blog.

Mientras que hace un año la extensión de la banquisa en el Báltico se situaba por encima de la media y a 22 de diciembre ya casi alcanzaba los 100.000 km2, un año después la situación ha cambiado completamente y la extensión del hielo no llega ni a  los 5.000 km2, limitándose a algunos puertos y zonas protegidas en el extremo más septentrional del Golfo de Botnia.

En este mapa del Servicio Finlandés vemos cuál era la extensión de la banquisa hace un año por estas fechas:

Y aquí observamos la media del período 1965-1986 para estos días:

Muy diferente el mapa actual, marcado por la ausencia de hielo:

En esta gráfica de MASIE podemos observar la evolución de la banquisa en el Báltico en estas fechas en los últimos años, quedando de manifiesto el rápido avance del año pasado y lo exiguo de la cubierta de hielo en estos momentos:

¿A qué se deben estas diferencias y la falta de banquisa en este momento? Hace año y medio dedicábamos una entrada a los vínculos entre el hielo del Báltico y la NAO (North Atlantic Oscillation, Oscilación del Atlántico Norte).

Mostrábamos entonces esta imagen de un artículo de Timo Vihmaa y Jari Haapala en la revista Progress In Oceanography. La parte de arriba corresponde a los inviernos con NAO+, y la de abajo a los inviernos con NAO-. En azul se marca la extensión del hielo en cada caso, las flechas indican la velocidad y dirección media del viento y las líneas de colores son isotermas que nos indican la temperatura media en superficie con cada situación.
Podemos ver como con NAO- los vientos del oeste son más débiles, las temperaturas más bajas y, en consecuencia, la extensión de la banquisa es mayor. Lo contrario sucede con NAO+:

¿Qué ha ocurrido durante lo que llevamos de otoño? Pues que la NAO ha destacado por su carácter positivo, favoreciendo la advección de masas templadas de aire sobre Europa y Escandinavia.

A este hecho responde en gran medida la actual falta de hielo en el Golfo de Botnia y en el mar Báltico.

Índice NAO en los últimos meses según NOAA:

En el siguiente mapa podemos observar la distribución de la banquisa ártica durante noviembre de 2011, comparándola con la media del período 1979-2000 para dicho mes:

Se aprecian importantes déficits de hielo en los mares de Kara y Barents. Estas zonas se han visto perjudicadas por la fase positiva de la AO/NAO que ha predominado durante el mes de noviembre. Lo vemos en esta gráfica:

Por el contrario, la fase positiva de la AO tiende a favorecer el avance de la banquisa en la zona de los mares de Baffin-Hudson.
Sin embargo, aunque en el de Baffin la extensión del hielo marino ha permanecido muy cercana a la media, en la Bahía de Hudson ha estado por debajo, con un retraso en el inicio de la congelación. Este hecho puede relacionarse con unas condiciones menos favorables durante la primera mitad del mes de noviembre, así como con las elevadas temperaturas de partida de la superficie marina en la zona, claramente por encima de la media. (No obstante, durante lo que llevamos de diciembre, y con la continuidad de la fase positiva de la AO/NAO, la extensión cubierta de hielo está avanzando bastante rápido en la Bahía de Hudson, recuperando parte del terreno perdido)

La otra zona donde se observa una extensión de la banquisa por debajo de la media es el mar de Chukchi, al norte del estrecho de Bering. En parte, puede explicarse debido a la potente borrasca que circuló por el mar de Bering en la segunda semana de noviembre, cuyos fuertes vientos asociados empujaron la banquisa hacia el norte, compactándola y reduciendo su extensión.

Lo vemos en esta gráfica del NSIDC, con las medias mensuales de extensión de la banquisa ártica en los meses de octubre de 1979 a 2011:

En este mapa tenemos la extensión mensual de octubre 2011 comparada con la media para dicho mes en el período 1979-2000:

Los mayores déficits de hielo se observan en los mares de Beaufort, Chukchi, Barents, Kara y Laptev.
Por el contrario, sólo los mares alrededor de Groenlandia presentan una extensión igual o superior a la media. En el mar de Groenlandia, al este de dicha isla, la cantidad de hielo puede relacionarse más con la tasa de exportación desde el Océano Ártico que con las condiciones locales. No ocurre lo mismo en la costa oeste, en el mar de Baffin, donde durante octubre se han congelado nuevas áreas a un ritmo superior al habitual, y en fechas ligeramente más tempranas de lo normal. Esta presencia de banquisa alrededor de Groenlandia viene acompañada por unas temperaturas de la superficie oceánica también ligeramente inferiores a la media en dicha zona.

Si observamos el mapa con las anomalías de temperatura del aire durante octubre proporcionado por el NSIDC, veremos que las temperaturas por encima de la media han sido generalizadas en todo el Ártico, a excepción de la citada Groenlandia y sus zonas contiguas, que han tenido un mes de octubre algo más frío de lo habitual:

Estos patrones de distribución de temperaturas y hielo marino pueden ponerse en relación con la fase positiva de la Oscilación Ártica (AO) que ha predominado durante el mes de octubre. Lo vemos en esta gráfica de la NOAA:

En este mapa procedente de los reanálisis NCEP/NCAR vemos con más detalle cuál ha sido la presión media a nivel del mar en el Ártico durante el mes de octubre. Se observa la fuerza de los sistemas de bajas presiones de Islandia y las Aleutianas:

North Pole webcam 2011:

Animación con las imágenes tomadas cada hora por la webcam a bordo del rompehielos Healy: