El Paso del Noroeste es una posible ruta marina que bordearía Norteamérica por el norte, sorteando las islas del archipiélago canadiense. Se compone de varias vías alternativas; la de mayor calado, a través del estrecho de Parry, es también la más septentrional:
La fuente más precisa sobre el estado del hielo marino en el Paso del Noroeste es el Servicio Canadiense. A continuación podemos ver el mapa del Servicio Canadiense correspondiente al 6 de septiembre de 2021, mostrando la extensión y concentración de la banquisa en el Archipiélago Canadiense y norte de Alaska:
Se puede observar que tanto la variante norte del Paso (a través del Canal de Parry) como la variante sur (la ruta de Amundsen) se encuentran cerradas por el hielo. Es decir, no pueden ser atravesadas sin tener que cruzar zonas con banquisa a más del 60% de concentración, lo que impide que puedan ser navegadas con barcos que no sean rompehielos o similares.
(Este criterio del 60% será el que aplique siempre que me refiera a abierto o cerrado en esta entrada)
La última vez que ambas variantes habían permanecido cerradas durante toda la temporada de deshielo fue en el verano de 2018.
En la siguiente gráfica se muestra la extensión mínima anual de la banquisa en la variante norte del Paso del Noroeste entre 1968 y 2021:
Como sugiere la gráfica, la variante norte del Paso del Noroeste se ha abierto varias veces en las últimas dos décadas, mientras que no se abría prácticamente nunca durante las primeras décadas de la serie. No obstante, tal como sugiere también la gráfica, 2021 es el sexto verano consecutivo en el que la variante norte del Paso permanece cerrada.
La importante presencia de hielo multianual en la zona durante estos últimos años, más grueso y resistente al deshielo, puede ser uno de los factores tras este comportamiento. La siguiente gráfica facilitada por el Servicio Canadiense nos muestra también la extensión mínima anual de hielo en la variante norte del Paso, al igual que en la gráfica anterior, pero en este caso clasificando el hielo según su edad: hielo multianual (marrón), de primer año (verde), y hielo fino recién formado (rosa):
Se observa el repunte del hielo multianual, la parte marrón de cada barra, a partir de 2016. En el origen de este proceso, hubo una advección de hielo multianual desde el Oceáno Ártico a través del estrecho de McClure, en el extremo oeste del Paso. Posteriormente, el hielo multianual ha ido reforzándose gracias a las buenas tasas de supervivencia durante los últimos veranos en esta zona, varios de los cuáles han sido bastante frescos.
En cuanto a la ruta de Amundsen, la variante sur del Paso, en la siguiente gráfica se muestra la extensión mínima anual de la banquisa en la variante sur del Paso entre 1968 y 2021:
Como sugiere la gráfica, la apertura de la ruta de Amundsen era algo que en las primeras décadas de la serie ocurría sólo de vez en cuando, mientras que en las dos últimas décadas se ha vuelto habitual, y se abre la mayoría de los años.
La apertura o no del Paso y sus variantes no sólo depende de la extensión del hielo, sino también de la disposición geográfica del mismo, por lo que estas gráficas de barras son orientativas pero, para determinar con exactitud si en un año concreto una variante del Paso ha estado abierta o cerrada, es necesario recurrir a los mapas regionales de cada año archivados por el Servicio Canadiense.
Repasándolos, se concluye que la variante sur, la ruta de Amundsen, desde 2007 se ha abierto todos los años excepto en 2013, 2018 y el presente 2021, en el que la mayoría de su trazado está libre de hielo pero sigue habiendo banquisa a más del 60% de concentración bloqueando el acceso al estrecho de Peel, al inicio de la ruta.
En cuanto a la variante norte, entre 2007 y 2021 se ha abierto en cinco ocasiones: 2007, 2010, 2011, 2012 y 2015. Y ha permanecido cerrada en ocho ocasiones: 2008, 2009, 2013, 2014, 2016, 2017, 2018, 2019, 2020 y 2021.
A continuación, mapas del Servicio Canadiense reflejando la situación de la banquisa en el Paso del Noroeste entre 2020 y 2007 en fechas cercanas al mínimo anual de hielo en esta zona:
¿Y antes de 2007? En la gráfica del Servicio Canadiense se observa que antes de 2007 los años con la extensión más baja en toda la serie de observaciones son 1998, 1999 y 2000. Revisando los mapas del Servicio Canadiense, en 1999 la variante norte del Paso del Noroeste también habría llegado a abrirse, mientras que en el 98 y 2000 estuvo cerrada.
A continuación, el mapa del Servicio Canadiense correspondiente al 13 de septiembre de 1999. Es en blanco y negro. Para mayor claridad, he marcado en negro las zonas con hielo a más del 60% de concentración (pinchar para ver el mapa a tamaño completo):
En los 40 años anteriores, entre 1999 y 1959, la variante norte sólo se habría abierto en una única ocasión, en 1962, según informan Tivy et al. 2011 ( http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2009JC005855/full ). Mapa (fuente):
¿Y antes de 1962? Observando las temperaturas en el Ártico (ver por ejemplo Polyakov et al. 2003) y teniendo en cuenta su correlación con la extensión de la banquisa, en torno a los años 30 y 40 es posible que las condiciones del hielo marino en el Ártico fuesen parecidas a las de los años 90. Por tanto, es posible que algún año suelto en esas décadas llegara a abrirse o estuviera cerca de hacerlo, de forma similar a lo ocurrido en el trienio 1998-2000. En ese contexto podría situarse el viaje de Henry Larsen que logró atravesar la variante norte en 1944 a bordo del St Roch (ver http://www.ucalgary.ca/arcticexpedition/larsenexpeditions).
¿Y antes de alguna posible apertura en los años 30 y 40? Antes de esas décadas, las temperaturas en el Ártico eran notablemente más frías. En las exploraciones del siglo XIX se habrían encontrado con condiciones del hielo al menos similares a la media 1971-2000, lo que implica una variante norte cerrada (ver Accounts from 19th-century Canadian Arctic explorers’ logs reflect present climate conditions). Media 1971-2000 para el 3 de septiembre (“present climate conditions”):
En los siglos anteriores se sitúa la denominada Pequeña Edad de Hielo. Aunque la variabilidad interanual y regional de la banquisa en el Ártico es muy notable, por lo que no puede descartarse la apertura del Paso en algún año concreto de condiciones favorables, para encontrar una variante norte abierta probablemente tendríamos que remontarnos al Período Cálido Medieval, con su máximo en torno a los siglos X y XI (ver Antoniades et al. 2011 ó Kobashi et al. 2011).
¿Y antes? Quizá hasta el Óptimo Climático del Holoceno, hace entre unos 4000 y 7000 años, un período en el que, por razones orbitales, la insolación en verano en el Ártico era mucho mayor a la de hoy en día, y en la que la cubierta de hielo en verano debía ser muy reducida, seguramente más que en la actualidad (ver Polyak et al. 2010: History of sea ice in the Arctic)
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Decía que: «Repasándolos, se concluye que la variante sur, la ruta de Amundsen, desde 2007 se ha abierto todos los años excepto en 2013, 2018 y el presente 2021, en el que la mayoría de su trazado está libre de hielo pero sigue habiendo banquisa a más del 60% de concentración bloqueando el acceso al estrecho de Peel, al inicio de la ruta.»
Pero, finalmente, y de forma ya inesperada por lo avanzado de las fechas, la variante sur sí que se ha abierto durante algunos días a finales de septiembre, al moverse el hielo que bloqueaba el estrecho de Peel (la variante norte ha seguido cerrada):