Los veranos de 2017 y 2018 resultaron frescos en el archipiélago canadiense, lo que se tradujo en tasas de supervivencia de la banquisa en dicha zona por encima de las habituales durantes los años anteriores, cuando la apertura del Paso del Noroeste se había ido convirtiendo en algo habitual.
Sin embargo, en el verano de 2019 las temperaturas por encima de la media climática han vuelto a dominar el Ártico canadiense. La respuesta de la banquisa en la variante sur del Paso del Noroeste (la ruta de Amundsen) a estas condiciones más cálidas ha sido muy clara, pues durante el verano 2019 esta ruta ha quedado abierta y casi completamente libre de hielo.
La fuente más precisa sobre el estado del hielo marino en el Paso del Noroeste es el Servicio Canadiense. A continuación, podemos ver una gráfica proporcionada por el mismo en la que se muestra la extensión mínima anual del hielo en la variante sur del Paso del Noroeste entre 1968 y 2019 :
Se observa claramente tanto el pico positivo de 2018 como la vuelta en 2019 a la casi total ausencia de hielo. Se aprecia también cómo durante las últimas dos décadas la apertura de la variante sur se ha producido casi todos los años, mientras que en décadas anteriores era algo que sólo sucedía de vez en cuando.
En cuanto a la variante norte del Paso del Noroeste (a través del estrecho de Parry), durante el verano 2019 ha permanecido cerrada por la banquisa. Es decir, no ha podido ser atravesada sin tener que cruzar zonas con hielo marino a más del 60% de concentración, lo que hace imposible transitarla sin rompehielos.
Podemos observarlo en este mapa proporcionado por el Servicio Canadiense para la semana del 16 de septiembre de 2019, mostrando la extensión y concentración de la banquisa en el Archipiélago Canadiense y la costa norte de Canadá y Alaska:
A pesar de que las condiciones meteorológicas durante la temporada de deshielo 2019 han sido desfavorables, no lo fueron lo suficiente como para abrir la variante norte del Paso.
La presencia de hielo multianual acumulado durante las temporadas anteriores, más grueso y resistente al deshielo, ha podido ser uno de los factores que expliquen que, a pesar de unas condiciones meteorológicas más desfavorables que en los dos veranos anteriores, en 2019 la variante norte del Paso tampoco llegara a abrirse.
En todo caso, la siguiente gráfica mostrando la extensión mínima anual de hielo entre 1968 y 2019 en la variante norte del Paso del Noroeste nos indica que dicha variante se ha abierto en varios de los últimos años, mientras que no lo hacía en ninguno de las primeras décadas de la serie :
No obstante, tal como sugiere la gráfica, 2019 es también el cuarto verano consecutivo en el que la variante norte del Paso permanece cerrada. Como indicaba antes, la importante presencia de hielo multianual en la zona durante estos últimos años puede ser uno de los factores tras este comportamiento. La siguiente gráfica facilitada por el Servicio Canadiense nos muestra también la extensión mínima anual de hielo en la variante norte del Paso, al igual que en la gráfica anterior, pero en este caso clasificando el hielo según su edad: hielo multianual (marrón), de primer año (verde), y hielo fino recién formado (rosa):
Se observa la remontada del hielo multianual, la parte marrón de cada barra, a partir de 2016. En el origen de este proceso, hubo una advección de hielo multianual desde el Oceáno Ártico a través del estrecho de McClure, en el extremo oeste del Paso. Posteriormente, el hielo multianual ha ido reforzándose gracias a las buenas tasas de supervivencia durante los últimos veranos.
La apertura o no del Paso y sus variantes no sólo depende de la extensión del hielo, sino también de la disposición geográfica del mismo, por lo que estas gráficas de barras son orientativas pero, para determinar con exactitud si en un año determinado una variante del Paso ha estado abierta o cerrada, es necesario recurrir a los mapas regionales de cada año archivados por el Servicio Canadiense.
Repasándolos, se concluye que la variante norte del Paso del Noroeste entre 2007 y 2019 se ha abierto en cinco ocasiones: 2007, 2010, 2011, 2012 y 2015. Y ha permanecido cerrada en ocho ocasiones: 2008, 2009, 2013, 2014, 2016, 2017, 2018 y 2019.
(Para consultar los citados mapas regionales de años anteriores, y más detalles, ver Paso del Noroeste en 2018 y años anteriores)
Veremos qué ocurre en 2020.
El Paso del Noroeste es una posible ruta marina que bordearía Norteamérica por el norte, sorteando las islas del archipiélago canadiense. Se compone de varias vías alternativas; la de mayor calado, a través del estrecho de Parry, es también la más septentrional:
Banquisa en el Ártico: el blog del hielo marino 
2020: abierta la variante sur, cerrada por quinto año consecutivo la norte
