Paso del Noroeste en 2018 y años anteriores

El Paso del Noroeste es una posible ruta marina que bordearía Norteamérica por el norte, sorteando las islas del archipiélago canadiense. Se compone de varias vías alternativas; la de mayor calado, a través del estrecho de Parry, es también la más septentrional:

La fuente más precisa sobre el estado del hielo marino en el Paso del Noroeste es el Servicio Canadiense. A continuación podemos ver el mapa del Servicio Canadiense del 10 de septiembre de 2018, mostrando la extensión y concentración de la banquisa en el Archipiélago Canadiense y norte de Alaska:

Se puede observar que tanto la variante sur del paso (la ruta de Amundsen) como la variante norte (a través del Canal de Parry) se encuentran cerradas por el hielo. Es decir, no pueden ser atravesadas sin tener que cruzar zonas con banquisa a más del 60% de concentración.

(Este criterio del 60% será el que aplique siempre que me refiera a abierto o cerrado en esta entrada)

La última vez que ambas variantes habían permanecido cerradas durante toda la temporada de deshielo fue en el verano 2013. En la primavera y verano del presente año 2018 las condiciones meteorológicas en el Archipiélago Canadiense han sido más frescas que la media climática, lo que les ha permitido ser la única región del Ártico donde el hielo marino no ha estado por debajo de la media. En la siguiente gráfica procedente de los reanálisis NCEP/NCAR podemos observar las anomalías de temperatura del aire cerca de la superficie en la zona del Archipiélago Canadiense entre el 1 de mayo y el 15 de septiembre de 2018:

En la siguiente gráfica se muestra la extensión mínima anual de la banquisa en la variante sur (la ruta de Amundsen) del Paso del Noroeste entre 1968 y 2018 :

El área de hielo que ha sobrevivido al verano 2018 en la variante sur del Paso del Noroeste ha sido la mayor desde 2004, y se ha situado por encima de la media climática.

A continuación, la gráfica mostrando la extensión mínima de la banquisa entre 1968 y 2018 en la variante norte del Paso del Noroeste:

El verano 2018 presenta la mayor área de hielo en esta zona desde 2005. Se sitúa también por encima de la media climática.

Un verano tan fresco, y con ambas variantes del Paso del Noroeste cerradas, se había convertido en algo muy extraño en los últimos años. La variante sur se había abierto todos los veranos entre 2006 y 2017, con la única excepción de 2013, mientras que en décadas anteriores su apertura sólo se producía de vez en cuando, tal como nos sugiere la gráfica anterior.

En cuanto a la variante norte, entre 2007 y 2018 se ha abierto en cinco ocasiones: 2007, 2010, 2011, 2012 y 2015. Y ha permanecido cerrada en siete ocasiones: 2008, 2009, 2013, 2014, 2016, 2017 y 2018.

La apertura o no del Paso y sus variantes no sólo depende de la extensión del hielo, sino también de la disposición geográfica del mismo. (Por ejemplo, en 2008 la variante norte permaneció cerrada, mientras que en 2007 estuvo abierta, a pesar de que en 2008 la extensión total era algo inferior a la de 2007.)

A continuación, mapas del Servicio Canadiense reflejando la situación de la banquisa en el Paso del Noroeste entre 2018 y 2007 en torno al mínimo en esta zona:

¿Y antes de 2007? En la gráfica del Servicio Canadiense se observa que antes de 2007 los años con la extensión más baja en toda la serie de observaciones son 1998, 1999 y 2000. Revisando los mapas del Servicio Canadiense, en 1999 la variante norte del Paso del Noroeste también habría llegado a abrirse, mientras que en el 98 y 2000 estuvo cerrada.

A continuación, el mapa del Servicio Canadiense correspondiente al 13 de septiembre de 1999. Es en blanco y negro. Para mayor claridad, he marcado en negro las zonas con hielo a más del 60% de concentración (pinchar para ver el mapa a tamaño completo):

En los 40 años anteriores, entre 1999 y 1959,  la variante norte sólo se habría abierto en una única ocasión, en 1962, según informan Tivy et al. 2011 ( http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2009JC005855/full ). Mapa:

¿Y antes de 1962? Observando las temperaturas en el Ártico (ver por ejemplo Polyakov et al. 2003) y teniendo en cuenta su correlación con la extensión de la banquisa, en torno a los años 30 y 40 es posible que las condiciones del hielo marino en el Ártico fuesen parecidas a las de los años 90. Por tanto, es posible que algún año suelto en esas décadas llegara a abrirse o estuviera cerca de hacerlo, de forma similar a lo ocurrido en el trienio 1998-2000. En ese contexto podría situarse el viaje de Henry Larsen que logró atravesar la variante norte en 1944 a bordo del St Roch (ver http://www.ucalgary.ca/arcticexpedition/larsenexpeditions).

¿Y antes de alguna posible apertura en los años 30 y 40? Antes de esas décadas, las temperaturas en el Ártico eran notablemente más frías. En las exploraciones del siglo XIX se habrían encontrado con condiciones del hielo al menos similares a la media 1971-2000, lo que implica una variante norte cerrada (ver Accounts from 19th-century Canadian Arctic explorers’ logs reflect present climate conditions). Media 1971-2000 para el 3 de septiembre («present climate conditions»):

En los siglos anteriores se sitúa la denominada Pequeña Edad de Hielo. Aunque la variabilidad interanual y regional de la banquisa en el Ártico es muy notable, por lo que no puede descartarse la apertura del Paso en algún año concreto de condiciones favorables, para encontrar una variante norte abierta probablemente tendríamos que remontarnos al Período Cálido Medieval, con su máximo en torno a los siglos X y XI (ver Antoniades et al. 2011 ó Kobashi et al. 2011).

¿Y antes? Quizá hasta el Óptimo Climático del Holoceno, hace entre unos 4000 y 7000 años, un período en el que, por razones orbitales, la insolación en verano en el Ártico era mucho mayor a la de hoy en día, y en la que la cubierta de hielo en verano debía ser muy reducida, seguramente más que en la actualidad (ver Polyak et al. 2010: History of sea ice in the Arctic)