El Paso del Noroeste es una posible ruta marina que bordearía Norteamérica por el norte, sorteando las islas del archipiélago canadiense. Se compone de varias vías alternativas; la de mayor calado, a través del estrecho de Parry, es también la más septentrional:
Durante septiembre de 2015, dicha variante norte (a través de los estrechos de Lancaster, Parry y McClure) ha permanecido abierta durante dos o tres semanas.
La fuente más precisa sobre el estado del hielo marino en el Paso del Noroeste es el Servicio Canadiense. En este mapa producido por el Servicio Canadiense podemos ver la distribución de la banquisa en el Archipiélago Canadiense y el norte de Alaska el día 14 de septiembre de 2015:
La variante norte está abierta. Abierta no quiere decir que no quede nada de hielo en la misma, sino que es posible atravesarla sin tener que cruzar ninguna zona con hielo a más del 60% de concentración, es decir, sin atravesar áreas en las que al menos el 60% de la superficie marina esté cubierta de hielo. En este caso, es posible transitar la variante norte cruzando las zonas X e Y. Son zonas pintadas en verde, lo que indica una concentración de hielo de entre el 10 y el 30%. El «egg code» nos precisa que la concentración en estas dos zonas es del 20%.
En esta gráfica del Servicio Canadiense podemos observar la extensión mínima de hielo en la variante norte del Paso del Noroeste en cada año entre 1968 y 2015 (pinchar para ver la imagen a tamaño completo):
Se observa como desde 2007 la mayoría de los años presentan extensiones mucho más bajas que lo habitual antes de ese año. El año con menor cobertura de hielo es 2011, seguido por el presente 2015. Los años 2008, 2010, 2012 y 2015 están por debajo de cualquier año antes de 2007. En cambio, 2009, 2013 y 2014 registran extensiones más similares a las habituales en las décadas anteriores.
Sin embargo, la apertura o no del Paso no sólo depende de la extensión del hielo, sino también de la disposición geográfica del mismo. Por ejemplo, en 2008 la variante norte permaneció cerrada, mientras que en 2007 estuvo abierta, a pesar de que en 2008 la extensión total era algo inferior a la de 2007.
Aplicando siempre el criterio del 60%, en los últimos años la variante norte del Paso del Noroeste se ha abierto en 2007, 2010, 2011, 2012 y 2015. Por el contrario, ha estado cerrada en 2008, 2009, 2013 y 2014. Es decir, ha estado abierta en cinco de los últimos nueve años. En los años en los que se ha abierto, ha permanecido en este estado entre una y tres semanas.
A continuación, mapas del Servicio Canadiense reflejando la situación de la banquisa en el Paso del Noroeste entre 2007 y 2015 en torno al mínimo de septiembre:
¿Y antes de 2007? En la gráfica del Servicio Canadiense se observa que antes de 2007 los años con la extensión más baja en toda la serie de observaciones son 1998, 1999 y 2000. Revisando los mapas del Servicio Canadiense, en 1999 la variante norte del Paso del Noroeste también habría llegado a abrirse, mientras que en el 98 y 2000 estuvo cerrada.
A continuación, el mapa del Servicio Canadiense correspondiente al 13 de septiembre de 1999. Es en blanco y negro. Para mayor claridad, he marcado en negro las zonas con hielo a más del 60% de concentración (pinchar para ver el mapa a tamaño completo):
Sería posible atravesar la variante norte del Paso cruzando zonas de hielo marcadas como O, P y K, todas ellas por debajo del 60% de concentración.
Entre 1968 y 1999 la variante norte no estuvo nunca abierta. ¿Y antes de 1968? Observando las temperaturas en el Ártico (ver por ejemplo Polyakov et al. 2003) y teniendo en cuenta su correlación con la extensión de la banquisa, en torno a los años 30 y 40 es posible que las condiciones del hielo marino en el Ártico fuesen parecidas a las de los años 90. Por tanto, es posible que algún año en esas décadas llegara a abrirse o estuviera cerca, de forma similar a lo ocurrido en el trienio 1998-2000. En ese contexto podría situarse el viaje de Henry Larsen que logró atravesar la variante norte en 1944 a bordo del St Roch (ver http://www.ucalgary.ca/arcticexpedition/larsenexpeditions).
¿Y antes de alguna posible apertura en los años 30 y 40? Antes de esas décadas, las temperaturas en el Ártico eran notablemente más frías. En las exploraciones del siglo XIX se habrían encontrado con condiciones del hielo al menos similares a la media 1971-2000, lo que implica una variante norte cerrada (ver Accounts from 19th-century Canadian Arctic explorers’ logs reflect present climate conditions).
En los siglos anteriores se sitúa la denominada Pequeña Edad de Hielo. Aunque la variabilidad interanual y regional de la banquisa en el Ártico es muy notable, por lo que no puede descartarse la apertura del Paso en algún año concreto de condiciones favorables, para encontrar una variante norte abierta probablemente tendríamos que remontarnos al Período Cálido Medieval, con su máximo en torno a los siglos X y XI (ver Antoniades et al. 2011 ó Kobashi et al. 2011).
¿Y antes? Quizá hasta el Óptimo Climático del Holoceno, hace entre unos 4000 y 7000 años, un período en el que, por razones orbitales, la insolación en verano en el Ártico era mucho mayor a la de hoy en día, y en la que la cubierta de hielo en verano debía ser muy reducida, seguramente más que en la actualidad (ver Polyak et al. 2010: History of sea ice in the Arctic)
Banquisa en el Ártico: el blog del hielo marino 
Fantástico.
Muchas gracias por el esfuerzo.
Un abrazo
Muchas gracias Javier!
Excelente trabajo y enhorabuena por el blog.
Es impresionante ver que el paso norte pueda estar abierto ahora. Según todo lo que había leído hasta ahora, pensaba que de Melville island hacia el oeste no había modo alguno de pasar, pero claro solo leo acerca de las expediciones del siglo XIX. Si Parry se hubiese encontrado esta densidad de hielo actual durante su expedición de 1819 otro gallo habría cantado. Habrían cruzado el paso del Noroeste de una sola tirada y quizás no habrían muerto tantos otros en las sucesivas intentonas.
Muchas gracias, Andrés.
Felicidades también por tu blog, no lo conocía y me parece muy interesante.
Más lectura pendiente jeje.
Un saludo
Parry en 1819 yo diría que se encontró un verano bastante bueno para la época, y pudo llegar muy al oeste, aunque una vez allí el estrecho de McClure estaba cerrado a cal y canto. (Incluso en las décadas de los 70, 80 y 90 del siglo XX muy pocos años habría sido posible llegar tan al oeste sin tener que atravesar hielo muy cerrado)
Saludos!
Si, la longitud oeste que alcanzó no se pudo volver a alcanzar hasta mucho después. El pobre hombre se quedó a las puertas. ¿Existe alguna explicación para estos ciclos tan diferenciados?
No está claro. Parece que en el Ártico habría una variabilidad multidecadal bastante marcada. Se sugiere que podría ir unido a ciclos naturales oceánicos, probablemente unidos a variabilidad interna de la circulación oceánica, como AMO (o PDO). AMO es una fluctuación multidecadal en la temperatura del agua en el Atlántico Norte. PDO un ciclo en el Pacífico.
También las oscilaciones en la circulación atmosférica, como AO, NAO, etc. tienen su efecto.
Y también hay una notable variabilidad interanual, ligada a la meteorología: temperaturas y deriva del hielo.
Pero explicaciones claras y definitivas: no, no hay.
Buenas otra vez, he encontrado un artículo que seguramente ya conocerás pero que sino te puede interesar. Es acerca de los datos climáticos obtenidos por las expediciones de exploración del siglo XIX : http://www.clim-past.net/6/315/2010/cp-6-315-2010.pdf
Hola Andrés! Sí, me suena que en su momento ya estuve mirando ese artículo, aunque ahora mismo ni lo recordaba… así que muchas gracias por el enlace.
A primera vista, parece que vendría a confirmar que en 1819 (y 1820) Parry se habría encontrado unas condiciones muy favorables para lo habitual en aquella época, que incluso serían relativamente favorables en el contexto de las últimas décadas (exceptuando algunos de los últimos años como 2007, 2010, 2011, 2012 ó 2015 en los que el Paso ha estado abierto, con mucho menos hielo del que encontró Parry).
En todo caso, a ver si lo releo entero y con calma.
Gracias otra vez, y un saludo.
Me he encontrado también con el proyecto Oldweather, interesante:
http://whaling.oldweather.org/#/
http://www.oldweather.org/
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El mapa de Overland y Wood 2003 (Accounts from 19th-century Canadian Arctic explorers’ logs reflect present climate conditions):
«Present climate conditions» = media 1971-2000
Media 1971-2000 para el 3 de septiembre:
http://www.nrcan.gc.ca/environment/resources/publications/impacts-adaptation/reports/assessments/2008/10273
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2009JC005855/full
Acabo de enterarme de que la variante norte del Paso del Noroeste ya se abrió en 1962.
Lo cuentan Tivy et al. 2011: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2009JC005855/full
«In the context of climate change, the obvious question is: are the conditions that caused the opening in 1962 different than the conditions that caused the opening in 2007? Howell et al. [2009] show that the opening in 2007 was caused by a combination of anomalously warm temperatures, a preconditioned MYI cover that was more susceptible to melt and southerly winds that prevented MYI from the northern CAA from flowing into western Parry Channel. These factors all held for the 1962 opening. Figure 17 compares summer SAT anomalies in 1962 with 2007, it is clear that 1962 was warmer in the western Canadian arctic compared to 2007 and warmer in the eastern arctic compared to climatology (not shown). There is evidence of a preconditioned ice cover; breakup in the summer of 1961 was more advanced than in normal years [Lindsay, 1971]. Evidence of southerly flow is seen in the ice chart (Figure 16) where mobile ice in western Parry Channel is piled up south of Melville Island. If the prevailing winds were from the north, the ice would have drifted south blocking the open water route. These results suggest that almost 45 years ago similar conditions setup a scenario whereby an open water route formed along the northern route of the NWP.»
Está disponible on-line el atlas donde se pueden consultar los mapas de aquellos años: http://ftp.maps.canada.ca/pub/nrcan_rncan/publications/ess_sst/299/299024/gid_299024.pdf (Lindsay, D. G. (1971), Sea-Ice Atlas of Arctic Canada, 1961–1968, 213 pp., Energy, Mines and Resour. Can., Ottawa.)
http://geoscan.nrcan.gc.ca/starweb/geoscan/servlet.starweb?path=geoscan/fulle.web&search1=R=298827
Finales de agosto-principios de septiembre del 62:
Pero ya hemos visto que después de 2007 la apertura de la variante norte del Paso se ha vuelto un hecho frecuente (2010, 2011, 2012 y 2015).
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